1. Introdução: A Dependência Estratégica dos EUA em Foco

As recentes tensões comerciais entre Estados Unidos e China trouxeram à tona uma vulnerabilidade estratégica muitas vezes subestimada: a profunda dependência norte-americana das "terras raras" fornecidas por seu principal rival geopolítico. Esses 17 elementos metálicos da tabela periódica são, na prática, as vitaminas da tecnologia moderna, essenciais para o funcionamento de uma vasta gama de produtos que sustentam tanto a economia civil quanto a militar.

A importância desses materiais não pode ser subestimada. Suas aplicações abrangem desde equipamentos de defesa de ponta, como caças de combate, sistemas de mira e radares, até tecnologias voltadas para a transição energética, como turbinas eólicas e carros elétricos. A ausência ou restrição no fornecimento desses insumos poderia paralisar setores inteiros, comprometendo a segurança nacional e a capacidade de inovação tecnológica dos Estados Unidos.

A dimensão dessa dependência é alarmante. Cerca de 90% das terras raras utilizadas em território americano são importadas diretamente da China, de acordo com dados do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS). Em termos de volume, isso representou a importação de aproximadamente 8.000 toneladas de compostos de terras raras chinesas.

Essa relação vai além da simples importação. A dependência é tão estrutural que, muitas vezes, minerais extraídos em solo americano são enviados à China para serem processados, retornando aos Estados Unidos apenas como componentes finais. Este ciclo evidencia uma fragilidade crítica na cadeia de suprimentos de um dos setores mais vitais para a economia e a defesa do país, colocando um ponto de interrogação sobre a autonomia estratégica norte-americana no século XXI.

2. O Domínio Chinês na Cadeia de Suprimentos

A dominância chinesa no mercado de terras raras não surgiu por acaso, mas é o resultado de uma estratégia estatal meticulosa e de longo prazo. Por décadas, o governo chinês subsidiou pesadamente a mineração e o refino desses materiais, muitas vezes aceitando um alto impacto ambiental que outras nações hesitaram em assumir. Essa política permitiu que a China construísse uma vantagem competitiva que vai muito além do custo, consolidando um domínio técnico e industrial sobre toda a cadeia de suprimentos.

As estatísticas ilustram a dimensão desse controle. Atualmente, empresas chinesas são responsáveis por aproximadamente 85% do processamento global de terras raras e, de forma ainda mais impressionante, por 92% da produção mundial de ímãs de alta performance, componentes vitais para inúmeras tecnologias.

Um relatório de 2023 do CSIS (Center for Strategic and International Studies) detalha como a estratégia de Pequim combina controle estatal, investimentos maciços em pesquisa e o desenvolvimento de um domínio técnico-industrial. O resultado é uma vantagem que transcende a simples extração, criando uma posição quase monopolista no refino e na transformação dos minerais em produtos de alto valor agregado.

Essa hegemonia cria uma dependência estrutural para países como os Estados Unidos. O ciclo de produção frequentemente começa com a extração de minerais em solo americano, que são então exportados para a China para serem processados e refinados. Somente após essa etapa crucial em território chinês, os materiais retornam aos EUA como componentes finalizados, prontos para serem integrados em produtos de alta tecnologia. Esse fluxo demonstra que a vulnerabilidade não está apenas na origem do mineral, mas, principalmente, na capacidade industrial de processá-lo – uma capacidade que a China hoje domina de forma esmagadora.

3. Terras Raras como Ferramenta Geopolítica

O domínio da China sobre a cadeia de terras raras transcende a esfera puramente econômica, transformando-se em uma poderosa ferramenta de pressão geopolítica. A guerra comercial iniciada durante o governo de Donald Trump serviu como um palco para demonstrar essa realidade. Quando os Estados Unidos anunciaram tarifas generalizadas que chegaram a impressionantes 145% sobre produtos chineses, a resposta de Pequim foi estratégica e calculada.

Como retaliação, a China mirou em um dos pontos mais vulneráveis da economia americana: o fornecimento de terras raras. O governo chinês impôs novas e rigorosas restrições à exportação desses minerais, com um foco particular nas chamadas "terras raras pesadas", um subgrupo ainda mais escasso e cujo controle chinês é praticamente absoluto. Essa medida não foi apenas uma resposta comercial, mas um claro sinal de que Pequim estava disposta a utilizar seu monopólio como uma arma em negociações de alto nível.

O impacto foi imediato e gerou grande preocupação entre gigantes da indústria americana. Corporações como Tesla, Apple e Lockheed Martin — empresas que dependem criticamente desses materiais para a fabricação de tudo, desde baterias de veículos elétricos até componentes de defesa avançada — manifestaram publicamente seu receio quanto à imprevisibilidade do fornecimento e ao consequente aumento nos custos de produção.

Este não foi um movimento inédito. A China já havia demonstrado sua disposição para usar as terras raras como instrumento de poder em 2010, durante uma crise diplomática com o Japão. Na ocasião, Pequim suspendeu brevemente as exportações para o país vizinho, causando um choque no mercado global e deixando claro que seu controle sobre esses recursos estratégicos poderia ser acionado a qualquer momento para atingir objetivos políticos. A repetição dessa tática contra os EUA apenas reforçou a percepção de que a dependência de um rival estratégico tem um custo que vai muito além do financeiro.

4. A Reação dos EUA: Uma Corrida Contra o Tempo

Diante da crescente pressão geopolítica, os Estados Unidos iniciaram uma verdadeira corrida contra o tempo para reverter décadas de negligência estratégica e reduzir sua perigosa dependência da China. Ironicamente, o país já foi o maior produtor mundial de terras raras. No entanto, nas últimas décadas, uma combinação de crescentes preocupações ambientais e dificuldades financeiras no setor de mineração levou ao desmantelamento de sua capacidade produtiva.

Um marco nesse processo de declínio foi o encerramento do Bureau of Mines pelo Congresso em 1996, uma decisão que dificultou a coleta de dados estratégicos sobre reservas domésticas e a capacidade de refino do país. Com a indústria nacional enfraquecida, a terceirização para a China tornou-se a norma, pavimentando o caminho para a vulnerabilidade atual.

O alarme, no entanto, finalmente soou em Washington. Tanto o governo Trump quanto a administração Biden deram prioridade à questão dos minerais críticos, impulsionando uma série de medidas para revitalizar a indústria nacional. A Lei de Redução da Inflação (Inflation Reduction Act), por exemplo, foi utilizada para criar incentivos fiscais e fomentar a produção interna. Paralelamente, projetos de lei bipartidários, como o "Rare Earth Magnet Security Act" e o "Critical Minerals Security Act", foram apresentados com o objetivo de fortalecer toda a cadeia de suprimentos.

As ações não se limitaram à legislação. O Departamento de Defesa dos EUA (Pentágono) assumiu um papel ativo, assinando acordos estratégicos com empresas na Austrália e no Canadá para diversificar as fontes de fornecimento. Em um movimento ainda mais direto, o Pentágono investiu na MP Materials, empresa que opera a única mina de terras raras ativa nos EUA (Mountain Pass, Califórnia), e concedeu-lhe um crédito fiscal de 58 milhões de dólares em 2024 para a construção da primeira fábrica de ímãs totalmente integrada do país. Essas ações representam os primeiros passos concretos para reconstruir uma capacidade industrial que foi perdida, mas o caminho para a autossuficiência é longo e repleto de desafios.

5. Conclusão: O Desafio de Reverter a Dependência

A disputa pelas terras raras se consolidou como um dos mais importantes campos de batalha na rivalidade entre Estados Unidos e China. O que antes era visto como uma simples questão de cadeia de suprimentos, hoje é abertamente reconhecido como uma vulnerabilidade de segurança nacional para Washington. A recente mudança de mentalidade, impulsionada por políticas de incentivo e investimentos diretos do Pentágono, demonstra que os EUA despertaram para a urgência do problema.

Contudo, essa tomada de consciência pode ter chegado tarde demais. A construção de uma cadeia produtiva completa e autônoma — da mineração ao ímã pronto — é um processo complexo, caro e demorado. Especialistas, como os do Brookings Institution, estimam que seriam necessários no mínimo de 7 a 10 anos e dezenas de bilhões de dólares em investimentos para que os Estados Unidos pudessem estabelecer uma alternativa viável ao domínio chinês. Esse cronograma não inclui os desafios burocráticos, como a obtenção de licenças ambientais, que podem atrasar ainda mais os projetos.

Essa realidade concede à China uma vantagem estratégica considerável no curto e médio prazo. Enquanto os EUA correm para reconstruir sua capacidade industrial, Pequim continua a deter uma carta poderosa em qualquer mesa de negociação. A capacidade de controlar os preços globais e, se necessário, restringir o fornecimento de materiais essenciais, confere à China uma alavancagem que afeta diretamente a indústria de defesa, a transição energética e a inovação tecnológica americana.

Portanto, a questão das terras raras é muito mais do que uma disputa comercial. Ela representa a ponta do iceberg de um confronto muito maior pela hegemonia global, onde o controle sobre os recursos e tecnologias do futuro será um fator decisivo para determinar a principal potência do século XXI.

Resumo em Tabela: A Guerra das Terras Raras

Professor HOC. A GRANDE ARMA CHINESA. Disponível em: https://www.youtube.com/watch?v=9nd4lXLhci4. Acesso em: 01/08/2025.